El proyecto Desarrollo y validación de un prototipo de reciclaje de membranas de ósmosis inversa para uso en el tratamiento de aguas residuales, surge como respuesta a la crítica escasez hídrica que enfrenta Chile, especialmente en la zona norte, donde la disponibilidad de agua se encuentra muy por debajo del umbral de sustentabilidad. Frente a esta realidad, el país ha incrementado la instalación de plantas desalinizadoras basadas en ósmosis inversa, una tecnología clave para garantizar agua de calidad, pero que genera un gran volumen de residuos debido al envejecimiento acelerado de las membranas empleadas.
Las membranas de ósmosis inversa, aunque altamente eficientes en la remoción de sales y contaminantes, poseen una vida útil limitada que oscila entre 1 y 5 años, dependiendo de las condiciones de operación. Esto provoca tasas de reemplazo anuales que pueden llegar hasta un 20% del total instalado, generando una acumulación constante de residuos poliméricos inertes y no biodegradables. Su disposición final no solo implica altos costos de manejo, sino también impactos ambientales derivados del almacenamiento, transporte y potenciales emisiones asociadas a su incineración.
Ante esta problemática, el proyecto plantea una solución sustentable y de bajo costo mediante el desarrollo de un prototipo de pequeña escala capaz de reciclar membranas desechadas para reutilizarlas en el tratamiento de aguas residuales. Esta iniciativa busca transformar un residuo creciente en un recurso de valor, abordando simultáneamente desafíos ambientales, económicos y operacionales del sector hídrico. Para ello, se establecen objetivos orientados al diseño del prototipo, la validación del desempeño de las membranas recicladas, el análisis integral de la sustentabilidad y la formulación de una estrategia de negocio que permita escalar esta tecnología a nivel industrial.
Finalmente, el proyecto contempla la consolidación de capacidades científicas y técnicas mediante la participación de un equipo multidisciplinario integrado por especialistas en ingeniería, optimización y sustentabilidad, con el fin de impulsar nuevas líneas de investigación y aportar soluciones concretas a la gestión eficiente del agua en Chile.